zu + infinitives

German verbs in the “infinitive” – machen, arbeiten, haben, sein – are translated as “to make,” “to work,” “to have,” and “to be.” So then why do you sometimes use zu along with them? Isn’t that to to work?

My big grammar book has pages and pages of arcane rules about infinitive verbs. I can’t possibly capture every nuance of the German infinitive verb in one post! Let’s just aim for the basics; the rest you will just have to absorb through immersion. 😈

The most common helper verbs + infinitive: no “zu” needed

Just like English, German has a set of helper verbs (“modal verbs”) that pair with another verb.

können - müssen - sollen - wollen - dürfen - mögen/möchten

If one of these modal helper verbs is the conjugated verb, then the infinitive verb at the end does not need zu:

  • Ich will einkaufen, du sollst schlafen.
  • Du darfst hier nicht parken!
  • Ich möchte einen Kaffee bestellen
  • Sie musste mit ihrer Chefin sprechen
  • Jeder kann es versuchen

Verbs of perception and motion can also fit here; they usually don’t take zu. These will just start to sound right with enough immersion:

  • Sie hörte das Kind weinen
  • Ich sah ihn ins Zimmer kommen
  • Kommst du denn heute schwimmen?

Use “zu + infinitive” for most other regular verbs

Normal verbs that pair with an infinitive use the zu:

  • Ich versuche, Deutsch zu lernen
  • Er hat Angst davor, das Haus zu verlassen
  • Es lohnt sich, mit dem Zug zu fahren
  • Sie empfiehlt, eine Monatskarte zu kaufen
  • Ich hoffe, dich wiedersehen zu können

Nothing can come between zu and the verb.

Separable prefix verbs take this even a step further: the zu slides in between the prefix and the root, because zu wants to be there right up against that verb root. Nothing can get in between them — not even the separable prefix!

  • Ich hoffe, dich wiederzusehen
  • Papa bietet immer an, ein Geschenk mitzubringen
  • Es fällt mir schwer, auszuschlafen

In order to…. um .... zu

Finally if the meaning is “in order to …”, even if in English we leave those words out, then you always use um ... zu

  • Wir kochen zu Hause, um Geld zu sparen
  • Um mein Deutsch zu verbessern, schaue ich viel Anime.

That um is super important! Just remember: Whenever it’s in order to, um ... zu!

  • You’ll also hear ohne ... zu and statt ... zu which are “without doing” and “instead of doing”:
  • Michael ging weg, ohne ein Wort zu sagen.
  • Andrea ist hier geblieben, statt nach London zu fliegen.

Recap

  • The six modal helper verbs
    ➡️ No zu needed

  • Most regular verbs
    ➡️ use zu + the infinitive

  • In order to?
    ➡️ um ... zu!

Zu is extremely versatile and there are lots of other ways to use it beyond just these verb expressions. You’ll hear it in passive voice with sein; it’s also a preposition of course; and zu can even mean “closed”. We’ll save all those things for another day.

Have fun,

..b